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万吨以上的货船，因其个头大、载货多，即便按照今天的造船水平，建造周期至少也得几个月。但二战时的万吨级货船“自由轮”，却将建造周期缩短到了四天。

二战爆发后，美国成为民主国家的兵工厂，生产的各种武器装备源源不断的跨洋过海，送往抗击法西斯的战场。于是，“切断大西洋航线”就成为德国潜艇的主要目标，凶狠的潜艇“狼群”仅在1941到1942年就击沉盟国2963艘各类船只，而同期美国只建成了863艘船，根本无法弥补这一巨大的损失。

二战德军潜艇

1940年，几乎被德国潜艇绞段脖子的英国政府向美国订购了60艘商船，用来补充战损并支援商船船队。根据英国人提供的图纸，这些船只结构非常简单，但载重量却非常大，并且要求用煤做燃料，这是因为英国没有本土油田。

接到英国的订单后，美国海事委员会对英国人的设计进行了优化，大量铆钉连接被焊接替代，仅此就节省了1/3的人工，燃煤锅炉也被效率更高的燃油锅炉取代，因为当时的美国并不缺少石油，完全有能力满足英国的需要。这些改进使这种船更容易建造。随后，美国政府将这一订单交给了由六家公司组成的联合企业——西海岸引擎与建造公司。

在当时，一艘万吨级轮船从安装龙骨到交货，正常情况下需要200 多天，这在烽火连天的战争年代肯定是不行的。于是，一位勇于创新的实业家亨利·凯泽提出了用预制构件和装配的方法大规模生产船只的设想，也就是象亨利·福特组装汽车一样，把造船用的预制构件分散到全美各地生产，然后通过铁路将其运到总装厂，初步估算单船生产时间可减为40天。事后证明，这是世界上第一种按照流水线方法生产的万吨巨轮，亨利·凯泽因此成为美国历史上的传奇人物。

热火朝天的船厂

多艘“自由轮”同时建造

“自由轮”使用的蒸汽机

准备下水的“自由轮”

下水时的情景

成群的“自由轮”

这种被赋予EC2-S-C1型（E代表紧急，C代表货轮，2代表船只长度在400到450英尺长，S代表蒸汽动力，C1表示设计版本）的船由于简化了所有非必须的部件，在设计上尽量简单以便于加工生产，因此外观丑陋，毫无美感，刚开始公众对其印象很糟糕，就连罗斯福总统业称之为“看起来很糟的东西”，著名的《时代杂志》则叫它“丑小鸭”。

为了改善公众对EC2-S-C1型自由轮的印象，第一艘自由轮以美国革命时期杰出的演说家和政治家帕特里克.亨利的名字命名，由罗斯福本人亲自主持下水仪式。在下水仪式中，罗斯福总统引用了帕特里克.亨利在1775年的演讲中的一句话：“给我自由，或者死亡”。罗斯福总统说，这些船只将给欧洲带来自由，于是这就成了“自由轮”的名字起源。此后，自由轮一般用已故美国名人的名字命名，其中18艘自由轮是以著名非洲裔美国人的名字命名。此外，任何团体只要认购200万美元战争债券就可为1艘自由轮提名。

刚投产时的EC2-S-C1型自由轮空重7167吨 ，标准排水量10149吨，满载排水量14245吨 。船长134.5米，宽17.1米，吃水8.2米，动力为三缸往复蒸汽机，使用重油为燃料，单螺旋桨，2500马力，航速最快为13.5节，续航力19000海里（一海里等于1.852公里），船员 44人。

自由轮有双层甲板，最早的此种船有四个货舱，六个舱口，配有5吨的吊杆，可运载超过9000吨货物，甲板还可另外捆绑装载飞机、坦克、火车头等装备。改进后的船型有五个货舱，五个舱口，载重量达15600吨。在标准装载的情况下，每艘自由轮可以运载2840辆吉普车、440辆坦克、2.3亿发步枪子弹，巨大的装载量使它能够轻易满足一个摩托化旅的运输要求，用途非常广泛的。作为武装运输船，船上还装备有大小火炮十余门。

实践证明，自由轮是一种优秀的商船设计，船虽简单，但选用的材料和建造质量绝不含糊，从船型到动力再到抗风浪性能都出类拔萃的。自由轮的船体结构经过精心设计，货舱布局合理，无论是客货运输都能胜任。在大西洋、太平洋、印度洋和北冰洋，这些新颖的美国船为英国和苏联送去了数以千万吨计的战略物资。但这并不是自由轮能够名震世界的最主要原因，真正让自由轮走入造船史纪录的还是它那令人震惊的造船速度。

在造船工人获得熟练的建造经验之后，美国的船厂开始开足马力生产这些所谓的“可消耗”船只。各船厂拼命提高自由轮产量的竞赛由此开始，总重超过2500吨的25万个预制构件可在70天内源源不断的从遍布全美的生产厂通过铁路平板车运送到船厂，组装成完整的货船。在“天才的美国造船工人”奇迹般努力下，建造速度也不断加快，从六个月、三个月、四个星期，1942年10月，“罗伯特.皮尔里”号创造了从投料到下水仅用4天零15小时的纪录，尽管这是宣传，实际生产没那么快，但还是创造了造船工业的神话！这一纪录直至今日也未被打破！

航行中的“自由轮”

航行中的“自由轮”

因为自由轮结构简单，造价只有180万美元，是同吨位用传统工艺建造的货轮的四分之一，即便在当时也十分低廉。有人计算过，这样的船只要能成功地完成一次越洋航行，就被认为是赚回了本钱。因此，自由轮又被称为“一次性使用的万吨轮”。

美国在1943年生产高峰的时候，1天能下水5条船，其中3条是自由轮。1943年1年造的船比1914到1938年的总和还多……生产速度是被德国潜艇击沉速度的三倍以上。美国的一位名人曾说：“当美国人像造罐头一样建造自由轮的时候，已经宣判了德国潜艇狼群战术的死刑。”

二战期间，自由轮由13个州、15家公司的18座造船厂承造，共建造了2751艘，建造一艘自由轮所需的平均时间少于40天。这些自由轮把无数的物资和人员运送到世界各地。

在二战中，大约200艘自由轮在潜艇、水雷、空袭和神风攻击中沉没。战后有2艘自由轮被改装博物馆对公众开放，它们是在旧金山展出的“欧布兰”号和在巴尔的摩展出的“约翰.布朗”号。

自由轮与中国同样有着很深的渊源，早在二战结束前，就有大量的自由轮运送援华物资支持中国抗战。二战结束后，中国虽然接收敌伪船舶2538艘，24万余总吨，但大都是江轮、驳船和拖轮，没有海轮。而其时适逢美国倾销战时剩余船舶，国民党政府即以“免税特惠”进口达159艘，80余万总吨，吨位最大就是自由轮，其中招商局就接收了10艘自由轮，分别命名为“海天”、“海地”、“海玄”、“海黄”、“海宇”、“海宙”、“海辰”、“海宿”、“海列”、“海张”号。上海解放时，这批自由轮被国民党军强行劫走。

招商局汉口分局

新中国建立后，因造船工业无法满足经济发展需要，1958年“大跃进”期间，上海海运局利用国际航运市场闲置船舶猛增，旧船售价暴跌的有利时机，向国外购回一批自由型货轮用于运输煤炭。这批被称为“废钢船”的自由轮每艘价格在3.5万英镑到6.5万英镑之间。1967到1975年，为发展远洋航运业，上海海运局又买进8艘自由轮，分别命名为战斗17、57、58、60、87、90、93和钢铁15，继续为新中国建设出力，直到1980年代初方才陆续退役报废。

（本文图片来自网络）

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