公元前87年二月十二日，执掌汉帝国54年的汉武帝刘彻去世，享年70岁，刘彻的一生是辉煌的一生、是战斗的一生，他一手把大汉帝国推上顶峰，但晚年的刘彻也犯了许多伟大君主的错误，刘彻一手炮制的“巫蛊事件”导致自己苦心培养几十年的太子刘据自杀，其他的儿子又难堪大用，以至于刘彻在去世时只能把皇位交给年仅8岁的刘弗陵，8岁的刘弗陵成了汉帝国新的统治者。

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刘弗陵接手的其实是一个烂摊子，长达30年的汉匈战争耗尽了大汉帝国所有的积蓄，而“巫蛊事件”更是导致汉帝国上层统治精英被屠戮一空，此时的汉帝国俨然是一个火药桶，各地民变蜂起，百姓生计维艰。所幸刘彻在晚年为刘弗陵选择了一个超强的行政班子（大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊为其副手的四大辅政大臣），刘弗陵冲龄践祚，8岁的皇帝哪里懂得国家大事，国政自然而然就决于辅政大臣之手。

刘弗陵即位初期，四大辅政大臣也精诚团结、为汉帝国的发展兢兢业业的工作，况且皇位交替之际，各地诸侯王对汉帝国中央朝廷也是觊觎万分，刘彻年长的皇子更是不服刘彻的继承人安排，纷纷在封地积蓄力量、伺机而动。在此背景下，辅政大臣们只能精诚团结、一致对外。如此，汉帝国顺利度过了危机。

然而，好景不长，再加上斗争始终是政治的主旋律。就在刘弗陵即位后的第二年（公元前86年），车骑将军金日磾的去世打破了帝国中央朝廷脆弱的平衡。因为金日磾曾经是被霍去病俘虏的匈奴王子，在汉帝国没有多少根基，武帝在晚年让他执掌长安城的禁军负责宫廷宿卫。而霍光正好是霍去病的弟弟，有了这层关系使得金日磾与霍光私交甚厚，是霍光潜在的盟友，如此一来朝堂上就形成了霍光、金日磾；与上官桀、桑弘羊2大政治势力。金日磾的突然去世，使得上官桀、桑弘羊集团的实力有所上升，再加上上官桀的外孙女又是刘弗陵的皇后，这让上官桀有了代替霍光成为首席辅政大臣的想法。

上官桀屡次到刘弗陵面前说霍光的坏话，但刘弗陵始终不为所动，并屡次教训上官桀要他以大局为重，时间一长，上官桀开始反感刘弗陵，遂密谋杀死霍光，废掉刘弗陵。上官桀密谋拥立汉昭帝的哥哥燕王刘旦为帝，联合桑弘羊等霍光的政敌在长安呼应，待刘旦在封地起兵后内外响应，袭杀霍光，最终接应刘旦成为新的天子。上官桀的计划不可谓不大胆，也有一定的成功率，但计划的第一步就出问题了（泄密），霍光潜伏在上官桀府中的细作，及时把上官桀的计划向霍光报告，于是霍光先发制人，利用自己大将军的身份优势，迅速调集重兵包围了上官桀和桑弘羊的府邸，生擒上官桀和桑弘羊等一众政敌，同时派遣大军征讨燕王刘旦，在强势汉军的面前，刘旦在自己封地招募的兵马简直就是乌合之众，识相的刘旦快速做出了自己的选择——投降。

霍光以雷霆手段扑灭了这场政治危机，避免了汉帝国的分裂，也避免了一场内战，功劳自然是大大的。平定内乱后，霍光把一众“反叛分子”押赴长安东市处斩，上官桀和桑弘羊等带头人员被灭族。鉴于刘旦的皇族身份汉昭帝特赐其自杀，以保全皇族的荣誉。内乱平定后，霍光更是得到刘弗陵的全面信任，将朝政大事全权委托给霍光处理，事实证明刘弗陵的选择是正确的，霍光在辅政期间推行了一系列有利于国计民生的措施，对内继续延续武帝晚年与民休息的政策并开放盐、铁、茶专卖禁忌；对外减少战争，修复与匈奴的关系，苏武便是这一时期回归大汉的。史书记载霍光秉政后，前后十三年，“百姓充实，四夷宾服”。

就在所有人都认为汉帝国将在刘弗陵与霍光这对完美君臣的带领下走向新的辉煌时，公元前74年四月十七日，21岁的刘弗陵却因病崩于长安未央宫。刘弗陵的突然去世，更要命的是刘弗陵没有留下子嗣，帝国没有了法定的接班人，使得汉帝国再一次陷入了巨大的继承人危机中。作为汉帝国实际的掌权人霍光再一次被推上了风口浪尖。

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